什么是琥珀？它根本不是矿物——而是化石化的树脂

琥珀不是矿物——它是一种有机材料，是古代树木（主要是针叶树）分泌树脂化石化之后形成的，这一点让它跟本百科里介绍的其他所有水晶都有着本质区别。

它是怎么形成的

树脂原本是树木受伤或感染时分泌出来的一种粘稠保护性物质，被掩埋之后，在极其漫长的时间尺度上（通常是几百万年）经历高温高压，其中的有机化合物逐渐聚合、硬化，形成我们所说的琥珀这种稳定的化石材料。市面上大部分商用琥珀已经有几千万年历史；有些波罗的海琥珀估计年龄大约在4400万年左右。

封存的远古生命

因为最初是粘稠的液体，琥珀能够困住并保存那些在树脂硬化之前被粘住的昆虫、植物碎片和其他小型生物——这些内含物保存得异常完好，有时候连精细的解剖结构都能看清楚，这给古生物学家提供了一扇真正独特的窗口，能一窥普通化石方式根本无法保留下来的远古生态系统。这个现象是真实的，不过从琥珀里封存的昆虫中提取出可用远古DNA这种流行文化里的设想（比如某部知名电影的情节），在科学上目前并没有被证实真的可行。

琥珀和柯巴脂的区别

柯巴脂是一种外观相似、但尚未完全石化的树脂——年龄通常在几百万年以内，化学性质也比真正的琥珀更不稳定。它有时候会被当成琥珀来卖，不管是真的搞混了，还是故意误导。有几个简单的测试方法能帮助区分：用烧热的针接触表面，会产生一种树脂味、略带甜香的气味，柯巴脂比真琥珀更容易软化；把它放进盐水溶液（大约1份盐兑2份水）里，真正的琥珀会浮起来，而密度更大的塑料仿制品通常会沉下去。

主要产地

波罗的海地区（尤其是波罗的海沿岸）是全球最重要的产地，历史上和如今大部分用于珠宝的琥珀都来自这里；多米尼加琥珀则以昆虫内含物保存完好的比例较高而知名。

快速要点

不是矿物——属于化石化的有机树脂——硬度：摩氏2-2.5级（质地偏软）——可能含有真正的远古昆虫/植物内含物——跟年代更短、更不稳定的柯巴脂不同——主要产地：波罗的海地区。